Una guida di 10 minuti sull'Alzheimer e sulla protezione del cervello

Nel 1907, lo psichiatra tedesco Alois Alzheimer aveva sotto la sua cura un paziente di 51 anni. Ha notato il suo comportamento affermando perdita di memoria, incapacità di leggere e scrivere normalmente, dimenticando l'uso di determinati oggetti e incapacità di comprendere le domande. Quando il suo cervello è stato esaminato dopo la sua morte, conteneva blocchi anormali. Questo è stato il primo caso registrato di malattia di Alzheimer.

Attualmente, l'Alzheimer è la forma più comune di demenza, che colpisce 1 anziano su 9 [1]. La demenza è il declino del pensiero, della memoria e delle capacità mentali abbastanza grave da avere un impatto sulla vita di tutti i giorni. Nonostante questo, alcune persone con Alzheimer continuano a vivere una vita arricchente. Comprendere la malattia è il primo passo per migliorare i risultati. Anche se Trattamento della malattia di Alzheimer deve ancora essere stabilito, la ricerca è progredita dal suo primo caso noto 115 anni fa e il futuro sembra promettente. Esistono numerose prove su interventi pratici come la dieta mediterranea che possono ridurre il rischio e ritardare i sintomi dell'Alzheimer. La dieta mediterranea è un modello alimentare che raccomanda l'assunzione regolare di cereali integrali, legumi, olio d'oliva, frutta e verdura. Si raccomanda un consumo moderato di frutti di mare, pollo e latticini. La carne lavorata, i grassi malsani, i dolci e l'assunzione di alcol sono limitati. Questa dieta è ricca di alimenti per la prevenzione della demenza.

La demenza vascolare è la seconda forma più comune di demenza ed è il risultato di un limitato afflusso di sangue al cervello. La dieta è nota per avere un enorme impatto positivo. Composti protettivi chiamati antociani si trovano in frutta e verdura blu/rosse come bacche, uva, prugne e cavoli e possono aumentare il flusso sanguigno (vasodilatazione) al cervello e ridurre l'infiammazione [44]

Cosa succede al cervello nella malattia di Alzheimer

Le principali caratteristiche del cervello di un Alzheimer sono la presenza di placche, grovigli e la perdita di materia cerebrale. Due tipi di proteine, che normalmente avvantaggiano il cervello, diventano disfunzionali e contribuiscono al danno cerebrale. L'elaborazione di una di queste proteine produce amiloide-beta che viene eliminata come rifiuto. Nell'Alzheimer, si accumula tra le cellule e forma le placche. Il cervello produce anche una proteina strutturale per la stabilizzazione delle cellule cerebrali chiamata proteina tau. Nell'Alzheimer, un difetto fa sì che la proteina perda la sua integrità strutturale. Inizia a formare grovigli che portano alla rottura della cellula. Con il progredire della malattia, vi è perdita di materia cerebrale e diminuzione delle dimensioni del cervello. È importante notare che le funzioni cognitive possono ancora essere preservate attraverso sane abitudini cerebrali nonostante la presenza di patologie di Alzheimer.

Quali sono i fattori di rischio della malattia di Alzheimer?

La buona notizia è che molti fattori di rischio possono essere prevenuti/gestiti. In un rapporto del 2020, 28 importanti esperti di demenza hanno compilato 12 fattori di rischio che dovrebbero essere gestiti per ritardare o prevenire il 40% dei casi di demenza [2]. Alcuni di questi includono la gestione dell'obesità, della depressione e del diabete, la limitazione dell'assunzione di alcol (<21 unità/settimana), l'interruzione del fumo, il mantenimento di una pressione sanguigna sana, l'aumento dell'interazione sociale e dell'attività fisica e la prevenzione dell'inquinamento atmosferico.

L'Alzheimer è ereditario?

La genetica gioca un ruolo importante, ma ereditare l'Alzheimer è raro. Meno dell'1% dei casi riguarda la malattia di Alzheimer familiare in cui le mutazioni genetiche aumentano del 50% la possibilità di eredità dai genitori [9].

Un gene di preoccupazione è APOE e ha tre forme principali: apoE3, apoE4 e apoE2:

• apoE3 si trova nel 65-70% della popolazione è neutrale senza connessione con l'Alzheimer.
• apoE2 è protettivo contro l'Alzheimer e si trova nel 5-10% della popolazione.
• apoE4, che è trasportato dal 15-20% degli esseri umani, è il principale fattore di rischio per l'Alzheimer [2].

C'è ancora speranza anche se sei portatore di apoE4. Il danno cerebrale indotto dall'Alzheimer era assente in quasi il 60% di quelli con il gene apoE4 [3]. La ricerca ha scoperto che è possibile preservare le capacità cognitive nonostante la presenza di danni cerebrali di Alzheimer. Suor Mary, del Nun Study (1986) ha ottenuto un punteggio di 27/30 (eccellente) nei test cognitivi all'età di 101 anni nonostante la presenza di un grave danno cerebrale di Alzheimer (secondo danno più alto tra 678 suore) [5]. Gli interventi positivi sullo stile di vita sono stati associati alla sua agilità mentale di fronte alla malattia.

Cosa causa l'Alzheimer patologia?

Ci sono diversi meccanismi associati alla causa dell'Alzheimer.

Ipotesi colinergica: La prima teoria nota è stata proposta negli anni '70 in relazione alla sostanza chimica del cervello coinvolta nella memoria, nell'apprendimento e nell'attenzione, chiamata acetilcolina. Nell'Alzheimer si nota una distruzione delle cellule che producono acetilcolina. L'amiloide-beta riduce la produzione di questa sostanza chimica del cervello [6]. Le attuali terapie farmacologiche si basano sulla prevenzione della degradazione dell'acetilcolina [12].  Un recente studio sugli animali suggerisce che l'integrazione a lungo termine di colina (precursore dell'acetilcolina) può ridurre l'infiammazione cerebrale e bloccare la produzione di amiloide-beta [11]

Teoria dello stress ossidativo: Il corpo normalmente produce sottoprodotti nocivi durante le reazioni chimiche che vengono eliminati in modo efficiente. I composti protettivi neutralizzano i sottoprodotti nocivi. Quando c'è uno squilibrio tra i composti protettivi e l'eliminazione dei sottoprodotti nocivi, lo stress ossidativo si verifica nelle cellule cerebrali. Uno dei primi marcatori della malattia di Alzheimer è il danno indotto dallo stress ossidativo nell'area che produce energia (mitocondri). La produzione di energia nel cervello ne risente e il danno ossidativo può favorire l'accumulo di amiloide-beta e un maggiore groviglio di tau [7]. Studi limitati che utilizzano farmaci insieme all'integrazione antiossidante di vitamina E, C e vitamine del gruppo B hanno riscontrato effetti benefici come il rallentamento della progressione dell'Alzheimer [12] La ricerca in questo campo sta emergendo con entusiasmanti studi sugli antiossidanti attualmente in corso. La dieta mediterranea è ricca di questi nutrienti protettivi ed è nota per diminuire il danno ossidativo del DNA, diminuire l'infiammazione e aumentare la difesa antiossidante del cervello [45].

Teoria della cascata amiloide: La teoria dell'amiloide-beta dell'accumulo di amiloide-beta tra le cellule e la formazione di grovigli di tau è un'altra ipotesi dell'Alzheimer.

Ipotesi del metallo: Metalli come alluminio, mercurio e piombo possono entrare nel corpo dall'ambiente. Questi possono entrare nel cervello e contribuire alla malattia di Alzheimer aumentando la produzione e l'accumulo di amiloide-beta [4]. Inoltre causano danni alla proteina tau e contribuiscono al suo groviglio [8]. Anche i metalli contribuiscono allo stress ossidativo. Sono in corso studi di trattamento farmacologico come il PBT2 (lo studio IMAGINE), mirato ai metalli tossici [13].

Ipotesi di infezione [46,47]: L'infezione da virus dell'herpes e alcuni batteri sono stati collegati allo sviluppo della malattia di Alzheimer. Ciò può portare ad un aumento della produzione di amiloide-beta e proteina tau. Le infezioni portano a infiammazioni che possono interrompere l'eliminazione dell'amiloide-beta e promuoverne l'accumulo. Questo può alimentare un'ulteriore infiammazione, portando a danni alle cellule cerebrali. Antibiotici e farmaci antivirali sono in fase di sperimentazione nell'Alzheimer per determinare un trattamento adeguato.

Come viene diagnosticata l'Alzheimer?

L'Alzheimer viene diagnosticato dopo aver eseguito più test tra cui la conduzione di una storia medica, scansioni cerebrali, esami del sangue, test neurologici, test cognitivi mentali ed esami fisici [10].

Come prevenire l'Alzheimer

La buona notizia è che ci sono approcci pratici che hanno dimostrato di ridurre il rischio di contrarre l'Alzheimer o ritardare il danno causato. In linea di massima, rientrano in 3 categorie

1. Dieta: il legame tra la dieta mediterranea e l'Alzheimer?

Molteplici revisioni hanno stabilito un forte legame positivo tra il seguire una dieta mediterranea e la riduzione del rischio di Alzheimer.

Cosa c'è nella dieta mediterranea? E quali sono i nutrienti funzionali che potrebbero svolgere un ruolo?

La dieta MIND [48] è stata creata nel 2015 e si basava sulla dieta mediterranea e sulla dieta DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension). I componenti scelti da entrambe le diete erano mirati alla salute del cervello. La dieta promuove l'assunzione regolare di cereali integrali, frutta, verdura, olio d'oliva e limita l'assunzione di grassi saturi e trans.

2. Attività fisica e Alzheimer

L'attività fisica regolare ha dimostrato di avere un impatto positivo sulla salute del cervello nella malattia di Alzheimer. L'esercizio promuove la creazione di nuove cellule e connessioni nel cervello. Aiuta a spostare l'elaborazione della proteina precursore dell'amiloide verso la creazione di un prodotto sano invece dell'amiloide-beta. Limita anche l'infiammazione nel cervello e aiuta ad aumentare le dimensioni e il volume del cervello [28]. Una revisione del 2022 ha rilevato che fare esercizi aerobici come camminare, andare in bicicletta, nuotare per 20-90 minuti due o tre volte alla settimana ha migliorato le capacità cognitive [29]. Una sessione di 40 minuti di tapis roulant e salita delle scale per 12 settimane è stata correlata all'aumento del flusso sanguigno al cervello e alla costruzione di nuove connessioni cerebrali [30]. Una revisione di 13 studi ha concluso che raccomandano 30 minuti di esercizio, 3 volte a settimana per i benefici cerebrali in quelli con Alzheimer [31].

Il NHS raccomanda quanto segue per gli over 65 anni [39]:

• Sii fisicamente attivo ogni giorno, include le faccende quotidiane e la camminata leggera
• Per almeno 2 giorni/settimana, fai allenamento per la forza e attività di flessibilità come yoga, pilates, sollevamento pesi, giardinaggio pesante
• Ogni settimana, fai 150 minuti di attività di intensità moderata (acquagym, ciclismo, escursionismo) o 75 minuti di intensità vigorosa (corsa, nuoto, calcio, arti marziali)
• Ridurre il comportamento sedentario

Un sonno adeguato e di alta qualità è essenziale per il funzionamento ottimale del cervello. Coloro che dormivano troppo poco (<4 ore/24 ore) o troppo (>12,5 ore/24 ore) avevano un rischio più elevato di Alzheimer [40]. Il sonno svolge funzioni di pulizia. Durante il sonno, il fluido nel cervello circola per ripulire i materiali di scarto, inclusa l'amiloide-beta, diminuendo così il suo accumulo.  Anche in quelli con il gene apoE4, una migliore qualità del sonno era correlata a placche beta-amiloidi inferiori [41]. Coloro che dormivano 6-8 ore a notte avevano un minor rischio di demenza [42]. L'Associazione Alzheimer raccomanda quanto segue per migliorare la qualità del sonno [43]:

• Mantenere orari di sonno regolari 
• Evitare stimolanti come alcol, caffeina e nicotina e schermi televisivi
• Promuovere l'ambiente che induce il sonno come biancheria da letto confortevole, temperatura ambiente 
• Essere attivi durante il giorno

Riferimenti

1. Associazione Alzheimer (2021). Fatti e cifre. [in linea] Malattia di Alzheimer e demenza.
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